Les troubles neurocognitifs : comprendre, reconnaître et accompagner

Troubles neurocognitifs chez les personnes âgées : symptômes, causes et accompagnement

Qu’est-ce qu’un trouble neurocognitif ?

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Un trouble neurocognitif (TNC) correspond à une diminution acquise d'une ou de plusieurs fonctions cognitives, comme la mémoire, l'attention, le langage, le raisonnement ou la capacité à organiser les activités quotidiennes.

Les troubles neurocognitifs peuvent être légers ou majeurs, selon l'importance des difficultés et leurs conséquences sur l'autonomie de la personne.

Contrairement à une idée répandue, leur évolution n'est pas toujours identique. Certains troubles progressent avec le temps, tandis que d'autres peuvent rester relativement stables ou s'améliorer lorsque leur cause est traitable.

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Les fonctions cérébrales touchées peuvent notamment concerner :

• La mémoire : oublis répétés, difficultés à retenir de nouvelles informations ou à se souvenir d'événements récents.

• L'orientation : difficultés à se repérer dans le temps ou dans un environnement familier.

• Le langage : difficulté à trouver ses mots, à comprendre certaines phrases ou à suivre une conversation.

• Le comportement : changements d'humeur, agitation, retrait social ou diminution de l'initiative.

• Les fonctions exécutives et les gestes du quotidien : difficultés à planifier, à prendre des décisions ou à réaliser certaines activités habituelles.

Les troubles neurocognitifs ne constituent pas une conséquence inévitable du vieillissement. Lorsque des difficultés cognitives persistent ou perturbent les habitudes de vie, une évaluation médicale est recommandée.

Principales causes des troubles neurocognitifs

Les troubles neurocognitifs peuvent avoir différentes origines. Certaines maladies entraînent une détérioration progressive des fonctions cognitives, tandis que d'autres problèmes de santé peuvent provoquer des symptômes similaires ou aggraver des difficultés existantes.

Parmi les principales causes et situations à rechercher :

• Maladies neurodégénératives : notamment la maladie d'Alzheimer, la maladie à corps de Lewy et les dégénérescences fronto-temporales.

• Accidents vasculaires cérébraux (AVC) : un AVC ou l'accumulation de lésions vasculaires cérébrales peuvent altérer certaines fonctions cognitives.

• Traumatismes crâniens : certaines blessures au cerveau peuvent entraîner des difficultés persistantes de mémoire, d'attention ou de raisonnement.

• Infections ou inflammations du système nerveux : certaines affections neurologiques peuvent provoquer des troubles cognitifs.

• Déficits nutritionnels sévères : notamment une carence en vitamine B12, pouvant entraîner des manifestations neurologiques ou cognitives.

• Effets secondaires de médicaments : certains traitements ou associations médicamenteuses peuvent perturber la vigilance, la mémoire ou l'attention.

• Troubles métaboliques : notamment certains problèmes thyroïdiens, hépatiques ou rénaux susceptibles d'affecter le fonctionnement cognitif.

Il est important de distinguer les maladies responsables d'un trouble neurocognitif durable des affections pouvant provoquer des symptômes cognitifs temporaires.

Par exemple, une infection, une déshydratation ou un médicament peut parfois entraîner un état confusionnel aigu, qui nécessite une évaluation médicale rapide et ne doit pas être automatiquement assimilé à une démence.

Dans certains cas, une partie des symptômes peut être réversible ou améliorable lorsque la cause est identifiée et traitée.

Symptômes : comment se manifestent-ils ?

Les premiers signes de troubles neurocognitifs peuvent être discrets. Ils varient selon la cause, les fonctions cérébrales touchées et le niveau de gravité.

Trois domaines sont souvent concernés :

Les manifestations peuvent apparaître progressivement et devenir plus visibles lorsque la personne doit accomplir des tâches complexes, comme gérer ses finances, organiser ses rendez-vous ou suivre plusieurs consignes.

Dans certaines maladies neurodégénératives, l'aggravation est généralement progressive. Toutefois, l'évolution dépend de la cause et peut être différente d'une personne à l'autre.

Une confusion apparue brutalement, une désorientation soudaine ou un changement rapide de la vigilance nécessite une évaluation médicale urgente. Ces symptômes peuvent être liés à un état confusionnel aigu ou à une autre affection nécessitant une prise en charge rapide.

Évolution et impact sur la vie quotidienne

Au début, les troubles peuvent être subtils : oublis répétés, maladresses inhabituelles, difficultés à suivre une conversation ou besoin de davantage de temps pour accomplir certaines tâches.

Selon leur gravité et leur évolution, ils peuvent entraîner :

• Des difficultés à gérer les tâches administratives : factures, rendez-vous, documents ou finances personnelles.

• Un besoin croissant d'aide : préparation des repas, prise de médicaments, déplacements ou autres activités du quotidien.

• Une perte de repères temporels : confusion concernant les dates, les horaires ou certaines habitudes.

• Des modifications du comportement : retrait social, apathie, irritabilité ou changements de personnalité.

Ces difficultés ne touchent pas toutes les personnes de la même manière. Certaines conservent longtemps une autonomie importante, tandis que d'autres nécessitent un accompagnement plus soutenu.

La qualité de vie peut être favorisée par une prise en charge adaptée, un environnement sécuritaire et le maintien des activités qui correspondent aux capacités de la personne.

Quelle est la différence entre un trouble neurocognitif léger et majeur ?

La distinction entre un trouble neurocognitif léger et un trouble neurocognitif majeur repose principalement sur l'importance du déclin cognitif et ses conséquences sur l'autonomie dans la vie quotidienne.

Le trouble neurocognitif léger

Dans un trouble neurocognitif léger, les difficultés cognitives sont observables et peuvent être confirmées par une évaluation, mais elles ne compromettent pas l'indépendance de la personne dans les activités quotidiennes.

La personne peut toutefois avoir besoin de davantage de temps, d'efforts ou de stratégies compensatoires, comme l'utilisation d'un calendrier, de rappels ou de listes.

Les difficultés peuvent concerner la mémoire, l'attention, le langage ou la planification.

Le trouble neurocognitif majeur

Dans un trouble neurocognitif majeur, les difficultés cognitives deviennent suffisamment importantes pour compromettre l'autonomie dans une ou plusieurs activités de la vie quotidienne.

La personne peut avoir besoin d'aide pour gérer ses médicaments, ses finances, ses déplacements ou certaines tâches domestiques. Lorsque les troubles deviennent plus sévères, une assistance peut également être nécessaire pour les soins personnels.

Le terme démence est encore couramment utilisé pour désigner un trouble neurocognitif majeur, bien que les termes employés puissent varier selon le contexte médical.

Un trouble neurocognitif léger n'évolue pas nécessairement vers un trouble majeur. L'évolution dépend notamment de la cause, des facteurs de santé associés et des résultats du suivi médical.

Diagnostic des troubles neurocognitifs

Le diagnostic repose sur une évaluation médicale visant à identifier les difficultés cognitives, leur évolution, leurs conséquences sur l'autonomie et leurs causes possibles.

Cette évaluation peut comprendre :

• Un examen clinique : réalisé par un médecin, parfois avec l'intervention d'un neurologue, d'un gériatre ou d'autres professionnels spécialisés.

• Une évaluation cognitive ou neuropsychologique : tests portant sur la mémoire, l'attention, le langage, le raisonnement et les fonctions exécutives.

• Des outils de dépistage : notamment le MoCA (Montreal Cognitive Assessment) ou le MMSE (Mini-Mental State Examination), qui peuvent aider à repérer des difficultés sans suffire, à eux seuls, à établir un diagnostic.

• Une imagerie cérébrale : IRM ou tomodensitométrie (scanner), lorsque cela est indiqué, afin de rechercher certaines anomalies ou causes possibles.

• Des analyses sanguines : pour rechercher notamment certaines carences, des anomalies thyroïdiennes ou d'autres problèmes médicaux susceptibles d'affecter les fonctions cognitives.

• Des échanges avec les proches : pour mieux comprendre les changements observés, leur chronologie et leur impact sur les activités quotidiennes.

Le professionnel de la santé peut également évaluer l'humeur, le sommeil, l'audition, la vision et les médicaments utilisés, car ces facteurs peuvent influencer les performances cognitives.

Un diagnostic précoce permet d'identifier les causes potentiellement traitables, d'organiser le suivi et de mettre en place des solutions d'adaptation.

Prise en charge : comment accompagner au mieux ?

La prise en charge des troubles neurocognitifs repose sur une approche globale et individualisée, adaptée à la cause, à la gravité des symptômes et aux besoins de la personne.

Elle peut comprendre :

• Stimulation cognitive : activités adaptées sollicitant la mémoire, l'attention, le langage ou le raisonnement, sans mettre la personne en situation d'échec.

• Maintien de l'autonomie : utilisation de routines, de rappels, d'outils d'organisation et de stratégies permettant de faciliter les activités habituelles.

• Sécurisation du domicile : réduction des risques de chute, amélioration de l'éclairage et adaptation des espaces lorsque cela est nécessaire.

• Activités physiques adaptées : marche, exercices d'équilibre, étirements ou autres activités compatibles avec l'état de santé.

• Soutien psychologique : accompagnement de la personne et de ses proches pour faire face aux changements cognitifs et émotionnels.

• Accompagnement par des professionnels spécialisés : suivi médical, ergothérapie, orthophonie ou autres interventions selon les besoins.

Les activités adaptées aux aînés en résidence peuvent également favoriser les interactions sociales, le maintien d'une routine et le bien-être, lorsque la personne vit dans un établissement proposant ce type de services.

Selon la cause du trouble neurocognitif, certains traitements médicaux peuvent être proposés. Leur pertinence dépend du diagnostic et doit être évaluée par l'équipe soignante.

L'objectif est de préserver les capacités restantes, d'apporter du confort et de soutenir les proches aidants, tout en respectant les préférences et la dignité de la personne.

Comment choisir une résidence adaptée à une personne atteinte de troubles neurocognitifs ?

Lorsque les difficultés de mémoire, d'orientation ou d'autonomie deviennent plus importantes, certaines familles envisagent un changement de milieu de vie.

Une résidence privée pour aînés (RPA) peut convenir à certaines personnes présentant des troubles neurocognitifs, à condition que les services offerts correspondent à leurs besoins réels.

Avant de choisir une résidence au Québec, plusieurs critères méritent une attention particulière :

• Le niveau d'autonomie : vérifier si la personne peut accomplir seule les activités essentielles ou si elle nécessite une assistance régulière. Les catégories de RPA selon le niveau d'autonomie peuvent aider à comprendre les différentes possibilités.

• La sécurité : évaluer les risques de chute, de désorientation, d'errance ou de difficultés à utiliser certains équipements.

• L'accompagnement des troubles cognitifs : se renseigner sur l'expérience du personnel, les méthodes de communication et la capacité à répondre aux changements de comportement.

• Les soins disponibles : vérifier les services médicaux en RPA, les modalités de surveillance et les possibilités de coordination avec les professionnels de la santé.

• Les activités et les routines : privilégier un environnement proposant des activités compatibles avec les capacités cognitives, les intérêts et le rythme de vie de la personne.

• L'évolution des besoins : demander comment la résidence accompagne une éventuelle diminution de l'autonomie et dans quelles situations un changement d'établissement pourrait être nécessaire.

Toutes les RPA ne proposent pas des services spécialisés pour les troubles neurocognitifs majeurs. Certaines situations nécessitent un encadrement ou des soins plus importants que ceux disponibles dans une résidence privée.

Les familles peuvent consulter les critères pour choisir une RPA afin de comparer les établissements et de préparer leurs questions avant une visite.

Le choix d'un milieu de vie doit tenir compte de la sécurité, du confort, de l'autonomie et des préférences de la personne concernée.

FAQ : Troubles neurocognitifs chez les personnes âgées

Les troubles neurocognitifs sont-ils toujours liés à la maladie d’Alzheimer ?

Non. La maladie d'Alzheimer est une cause fréquente de trouble neurocognitif majeur, mais d'autres maladies, comme la maladie à corps de Lewy ou les dégénérescences fronto-temporales, peuvent également être responsables. Les AVC, certaines lésions cérébrales et d'autres affections peuvent aussi entraîner des difficultés cognitives. Une évaluation médicale est nécessaire pour identifier la cause.

Peut-on guérir un trouble neurocognitif ?

La possibilité d'amélioration dépend de la cause. Certaines difficultés cognitives liées à une carence, à un médicament ou à un problème médical traitable peuvent s'améliorer lorsque celui-ci est pris en charge. En revanche, les troubles neurocognitifs causés par certaines maladies neurodégénératives ne disposent généralement pas de traitement curatif. Un accompagnement adapté peut toutefois aider à gérer les symptômes et à préserver la qualité de vie.

Quels sont les premiers signes à surveiller ?

Les premiers signes peuvent comprendre la répétition des mêmes questions, des oublis inhabituels, une désorientation, des difficultés à trouver ses mots ou à organiser des tâches familières. Des changements de jugement, d'attention ou de comportement peuvent également apparaître. Ces signes doivent être évalués lorsqu'ils persistent ou représentent un changement par rapport au fonctionnement habituel.

Quand consulter ?

Il est recommandé de consulter lorsqu'un changement cognitif ou comportemental devient persistant, s'aggrave ou commence à perturber les activités quotidiennes. Une évaluation précoce peut permettre de rechercher une cause traitable et de prévoir un accompagnement approprié. Une confusion soudaine ou un changement rapide de la vigilance nécessite une évaluation médicale urgente.

Un trouble neurocognitif léger évolue-t-il toujours vers une démence ?

Non. Un trouble neurocognitif léger n'évolue pas systématiquement vers un trouble neurocognitif majeur ou une démence. Certaines personnes présentent une stabilité des symptômes pendant plusieurs années, tandis que d'autres peuvent connaître une amélioration ou une aggravation. L'évolution dépend notamment de la cause du trouble et de l'état de santé général. Un suivi médical permet de surveiller les changements.

Une personne atteinte d’un trouble neurocognitif peut-elle vivre seule ?

Oui, certaines personnes présentant un trouble neurocognitif léger peuvent continuer à vivre seules et à accomplir leurs activités quotidiennes de manière autonome. Cette possibilité dépend toutefois des capacités réelles de la personne, de sa sécurité et de ses besoins d'assistance. Lorsque les difficultés touchent la gestion des médicaments, la préparation des repas, les déplacements ou l'orientation, des aides supplémentaires ou un milieu de vie mieux adapté peuvent devenir nécessaires.

Les troubles neurocognitifs nécessitent une compréhension attentive et un accompagnement adapté pour préserver la qualité de vie.

L'entourage joue un rôle essentiel, mais il n'a pas à porter cette responsabilité seul. Les professionnels de la santé et les services d'accompagnement peuvent contribuer à identifier les solutions les plus adaptées à chaque situation.